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"Les juifs dans l'espace européen…"
Entretien avec Pierre Birnbaum

Le nouveau livre de Pierre Birnbaum, professeur des universités, a pour titre " Face au pouvoir " (Editions Galilée). L'une des questions que l'auteur y aborde est celle de savoir si l'Europe peut aujourd'hui s'offrir comme un substitut de l'ancienne Alliance royale, capable d'assurer leur sécurité.
C'est à une réflexion novatrice sur les juifs dans l'espace européen aujourd'hui que Pierre Birnbaum invite son lecteur. Nous avons rencontré Pierre Birnbaum.

I.J : Quel rapport les juifs ont-ils eu dans l'histoire au politique ?

Pierre Birnbaum : Les textes de la tradition récusent presque toujours la séparation entre le politique et le religieux : l'idée de citoyenneté, la notion d'espace public ou encore d'Etat semblent étrangères à la tradition juive qui révère son roi et, à travers lui, le Roi des Rois. Elle paraît aussi ignorer la démocratie tant l'Alliance implique l'entière soumission. Dans les sociétés de l'exil, les Juifs ont tenté le plus souvent d'instaurer une alliance avec le roi ou l'empereur, préférant, selon le mot de Yosef Yerushalmi, devenir les serviteurs des Rois plutôt que de devenir les serviteurs des serviteurs. Dépourvus de tout pouvoir politique, ils s'en sont remis à la protection des Grands, bien que celle-ci n'ait pas toujours répondu à leur attente.

I.J : Vous vous posez la question du devenir des juifs dans l'Europe. Ce qui, selon vous, caractérise ce devenir, c'est qu'il semble vaciller entre l'amour de l'Etat fort parce qu'il les protège et l'amour de la démocratie parce qu'elle est favorable au pluralisme culturel.

P.B : Adorateurs du roi ou de l'Etat, les Juifs font face de nos jours à la question de l'Europe. Celle-ci n'est pas devenue un Etat : dans ce sens, il n'est pas certain qu'elle puisse servir de substitut à l'Etat national. Les Juifs constituent dans l'espace européen une infime minorité d'environ un million et demi de personnes sur un ensemble de près de cinq cents millions d'habitants : dans ce sens, au sein de cet ensemble composite gigantesque, ils perdent une certaine centralité et risquent d'être soumis à la concurrence d'autres groupes plus nombreux et mieux organisés dans ce cadre transnational européen. Le pluralisme culturel qui légitime leurs valeurs risque aussi de relativiser leur poids culturel au sein d'un multiculturalisme généralisé.

I.J : Vous n'êtes évidemment pas d'accord avec le penseur religieux Yechahyahou Leibowitz qui considérait que valoriser l'Etat en lui-même c'est l'essence même du fascisme.

P.B : Dans les sociétés modernes sécularisées occidentales, l'Etat en tant qu'institution différenciée, détentrice du monopole de la violence légitime assure le maintien de l'ordre public. Dans la tradition wébérienne de la rationalité de l'Etat, celui-ci est juste l'opposé du fascisme, un pouvoir d'une violence sans limite exercé au nom d'un parti. L'exemple nazi le montre bien, Hitler n'a eu de cesse de détruire l'Etat prussien des fonctionnaires, sa haine de l'Etat était absolue. Dans ce sens, les Juifs peuvent légitimement faire confiance en l'Etat. L'exemple de Vichy est aussi intéressant : l'Etat tourne alors le dos à sa mission, il trahit sa fonction et ses fonctionnaires juifs, il n'assure plus sa mission. La persécution des Juifs menée par la Milice incarne cette dissolution de l'Etat.

I.J : Vous semblez, avec d'autres, repérer un antisémitisme nouveau interne à la société. Et il annonce selon vous ce que vous appelez " une balkanisation redoutable de la société ".

P.B : Cette balkanisation de la société risque en effet de détruire l'espace public des citoyens, le sentiment de solidarité qui les lie, de faire surgir des mouvements hostiles qui mettent en danger les Juifs qui ne peuvent plus faire confiance en un Etat ayant perdu une large partie de ses prérogatives. La " fin de l'Etat ", le recul de l'Etat limite son rôle de garant de la paix public.
Dès lors, face à d'éventuelles poussées d'antisémitisme venues du " peuple, des " masses ", des " foules ", les Juifs ne peuvent que redouter cette balkanisation de l'espace public, cet émiettement, cette remise ne question de la citoyenneté qui implique une entière allégeance à un espace public universaliste et non particulariste.

I.J : Vous faites référence dans votre livre au travail de l'Américaine Paula Hyman qui dit que " dans la mesure où la France devient de plus en plus multiculturelle et multiethnique, l'histoire des juifs de France quitte les marges pour se rapprocher du centre ". Vous pensez précisément le contraire. Pourquoi ?

P.B : Il me semble que les Juifs français ont longtemps été au centre de l'histoire politique française. De la Révolution française à Vichy, leur rôle, leur place, leurs valeurs ont sans cesse été au coeur des guerres francofrançaises.
Durant la Révolution française, un grand nombre de débats leurs sont consacrés et de Louis XVIII à la Monarchie de Juillet, de Napoléon III aux Troisième et Quatrième Républiques en passant évidemment par Vichy, ils ont joué un rôle non négligeable aussi bien dans le monde politique que dans la mise en oeuvre des changements socioéconomiques.
Sous la Troisième République, les “Fous de la République” sont aux avants postes de la laïcité, de la politique scolaire, du patriotisme.
Ils interviennent dans le débat politique et, de Léon Blum à Georges Mandel, de Pierre
Mendès France à nos jours, Robert Badinter et tant d'autres hommes politiques, ils accèdent au pouvoir politique, sont au coeur des affrontements, suscitent aussi de violents mouvements antisémites qui les prennent pour cible. Du centre, ils risquent de nos jours de passer davantage à la périphérie dans une société où l'Etat perd sa majesté : le multiculturalisme relativise grandement leur rôle, les réduisant à un statut de minorité parmi d'autres.

I.J : Vous consacrez une large place à l'étude du livre de Vassili Grossman " Vie et Destin ". Qu'est-ce que ce livre a à voir avec votre propos ?

P.B : Le chef d'oeuvre de Grossman concerne très largement l'histoire juive, entre nazisme et stalinisme, les massacres, les déportations, les violences extrêmes qui se produisent dans ces deux univers totalitaires. Or Grossman nous montre l'aptitude des Juifs, tout comme celle des non-juifs, à la résistance à la menace radicale. Ses personnages ont la volonté de résister, de refuser l'engrenage, la dénonciation, l'encadrement. Grossman nous permet d'en finir avec l'idée de la passivité des Juifs, de remettre en question les remarques d'Arendt sur la passivité juive. Durant l'Affaire Dreyfus comme face à l'hitlérisme ou encore au stalinisme, nombre d'entre eux font face courageusement, se défendent, refusent les ordres, prennent les armes, lancent comme un défi à leurs persécuteurs. Et même au moment de la Shoah par balles, la tragique attente n'équivaut pas nécessairement à de la soumission mais révèle peut être comme un ultime défi. " Vie et Destin " demeure un livre immense qui révèle aussi sa propre prise de conscience comme écrivain juif, sa capacité à prendre parti, à faire face au Parti.

I.J : L'Europe vous semble absente de ce que vous appelez " l'imaginaire politique des juifs de France ". Vous en trouvez une illustration dans le fait que le nouveau grand rabbin de France n'y fasse jamais référence.

P.B : Dans son discours récent, le grand rabbin Gilles Bernheim n'évoque à aucun moment l'espace européen. Son discours est tourné vers la France à un moment où l'Etat s'efface de l'imaginaire collectif, où prier pour l'Etat et la santé de ceux qui le dirigent ne revêt plus la même signification qu'autrefois. Ce discours symbolise un moment particulièrement délicat dans la mesure où la vive adoration de l'Etat ou du Roi d'antan a disparu tandis que l'Europe semble demeurer un cadre vide tant son absence est criante. Il s'en dégage une solitude, comme un vide qui témoigne d'une certaine impasse politique, un isolement, une absence d'intégration aussi à la communauté des citoyens.

I.J : Quel est votre sentiment face à la déclaration de l'ancien grand rabbin d'Israël, Méir Lau (actuel grand rabbin de Tel Aviv) selon qui " l'histoire juive européenne est aujourd'hui proche de sa fin ".

P.B : Les Juifs ont largement quitté l'Europe. Des grandes vagues d'émigration de la fin du XIX è siècle à la fuite des Juifs de l'ex-Union soviétique, ils ont, par grandes masses, décidé de quitter l'Europe en se tournant essentiellement vers les Etats Unis ou Israël. La Shoah a aussi dramatiquement détruit une partie essentielle de la population juive européenne. Le malheur juif est donc immense dans l'Europe moderne. On ne peut pourtant pas ramener l'Europe à ses seuls " destins criminels " comme le font certains auteurs contemporains. Elle est aussi le lieu de la Haskala, des Lumières juives, d'un certain bonheur juif par l'accès à la culture, à la citoyenneté et l'égalité. Il est vrai que les retombées de l'assimilation à la française, dans la droite ligne de l'universalisme et de l'homogénéisation révolutionnaire ont largement réduit l'existence proprement juive. L'Europe, à la suite d'Habermas, peut-elle se réconcilier avec l'existence juive dans sa dimension collective au sein d'un espace post-national ?